什么叫善知识呢？闻名叫知，见面叫识。闻名，我听见这个名字，我知道啦！这叫「知」；见面，我看见了，见着面了，这叫「识」。我认识了，这就是「知识」。「善」字，一般人都当「好」字讲；而「善知识」这个「善」，当「能」字讲。他能知能识，能知道什么呢？能知道这三界的苦恼，能知道三界无安，犹如火宅。

善知识有三种：

一、外护善知识。在外面来护法的这种善知识。这种善知识，是帮着处理一切事情，出家人需要什么？他就去做，护持三宝，护持常住。常住所需的一切物品，他都供给，这叫外护善知识，从外边来护持修道的人。

二、同行善知识。怎么叫同行？就是一起修行。这一种善知识，是一起修道，互相勉励的。什么叫互相勉励？这就叫打同参。所谓打同参，就是在一起共同修道，你帮着我，找我的毛病；我帮着你，找你的毛病。因为人自己不知道自己的过错，若找另外一个人看呢，就容易发现他的过错，发现他所有的毛病。所谓「当局者迷，旁观者清。」在自己的岗位上，有的时候，就看不出来是对、是不对；而在旁边看的人，就清清楚楚地，所以能互相你看我的不对处，我看你的不对处，这叫打同参。可不是你看我的不对处，我就发火了；我看你的不对处，一讲你也发脾气了。不可以发脾气的，要互相研究错误的地方，这叫互相勉励，共同鞭策，好往前去精进，互相切磋琢磨。《大学》上说：「如切如磋，如琢如磨」，言其制玉石的人，用刀一点一点把玉切了，然后用剉子把它剉一剉，又要把它磨一磨，这才能成一块美玉。所以两个人打同参，也就是这个意思；互相来切磋琢磨，你找我的毛病，我找你的毛病。真正想要修道的人一定要这样子，这是同行善知识。

三、教授善知识。就是讲经说法，或宣传佛教，教化众生的善知识。